Une vague de froid est un épisode de baisse des températures caractérisé par sa persistance, son intensité et son étendue. Elles ont des conséquences sanitaires mais également sociales, économiques et logistiques.
Les conséquences sanitaires sont plus en rapport avec les index bioclimatiques intégrant le refroidissement éolien et l’hydrométrie qu’avec la température relevée.
Les conséquences sanitaires peuvent être directes, hypothermie et lésions tégumentaires, ou indirectes :
Ces hypothermies concernent surtout les sujets à défenses diminuées, jeunes enfants, sujets âgés, intoxications, pathologies sous-jacentes ou des sujets sains exposés à des basses températures sans possibilités de se protéger.
Lors des vagues de froid, la précarité sociale et économique augmente la vulnérabilité des personnes.
L’hypothermie s’installe progressivement : légère 35°C à 32°C, moyenne 32°C à 28°C, sévère < à 28°C. Elle entraine une baisse progressive du débit cardiaque, une altération de l’activité musculaire et de la conscience aboutissant à un coma et un état de mort apparente quand la température est inférieure à 28°C.
Les lésions tégumentaires sont représentées par les engelures et les gelures. Les engelures sont marquées par une zone de peau blanche ou jaune-gris, peu douloureuse, associée à un engourdissement des parties exposées au froid. Les gelures surviennent lors du gel complet des tissus. La peau est insensible, peut devenir bleu-noirâtre et cloquée.
Ces lésions sont classées en quatre stades, les plus sévères peuvent conduire à des amputations.
Les conséquences sanitaires indirectes sont essentiellement représentées par la décompensation de pathologies sous-jacentes, accidents coronaires et vasculaires cérébraux et une élévation du risque infectieux.
Lors de vagues de froid accompagnées de chute de neige et de verglas, il y a une augmentation de la traumatologie et une gêne à la circulation routière, parfois ferroviaire et aérienne, entraînant des difficultés d’approvisionnement et d’acheminement des secours.
Les vagues de froid entraînent fréquemment une surfréquentation des services d’urgence.
Prévision et prévention :
Les services de météorologie sont capables de prévoir le risque de survenue d’une vague de froid et son intensité. Ils émettent des alertes, ces alertes sont relayées au plan départemental par l’activation par le Préfet des plans grand froid1.
En cas d’impact sur les infrastructures, de verglas et de chute de neige, le plan neige verglas peut être activé par la préfecture du département.
Prise en charge :
Les patients présentant des troubles tégumentaires évoquant une gelure devront être admis dans un service d’urgence, aucun geste n’est à réaliser en préhospitalier.
Au niveau des établissements de soins, en cas de tension hospitalière associée à des difficultés de déplacement du personnel hospitalier, le plan de mobilisation interne puis le plan blanc peuvent être déclenchés. En cas de vague de froid prolongée ou intense avec un impact significatif en terme sanitaire le plan ORSAN climatique peut être activé, permettant la mobilisation de l’ensemble des établissements de santé et du secteur médico-social.